电影《代课老师》讲述了一个感人至深的故事，由一个上海姑娘顾晓霖来到鄱阳湖小岛，她的目的是拜访一位女知青，同时也是她大学时的恋人潘岳的母亲，刘老师。然而，实际上，她的来访是为了凭吊已故的潘岳，这也是她来到这个小岛的初衷。潘岳是刘老师的儿子，当年因为毕业后要回到这个小岛，他们才不得不分手。 自从潘岳去世后，刘老师就一直深陷悲痛之中，她的身体也逐渐虚弱，已经好久没有再来学校上课了。在这个小岛上，县里曾经派遣过几个老师前来教学，但由于生活条件的艰苦和孤独，这些老师都相继离开。村长欺骗了顾晓霖，说她需要等待刘老师的回归，同时也需要代课，以应付县教委对农村教育工作的检查。虽然她并不是专业的老师，但她的到来终于使得学校能够重新开课。 在代课的这段时间里，顾晓霖开始渐渐感受到了潘岳为何选择回到这个小岛，放弃了都市生活和爱情的原因。她也逐渐理解了刘老师为何选择在这个偏远的地方教书三十多年。更重要的是，她深刻地感受到了孩子们对老师和知识的渴望，以及教育的重要性。最终，在深思熟虑后，她做出了一个伟大的决定，选择留下来，成为一名乡村女教师，继续传承知识，承载爱与教育的使命。
