电影《皇庭争霸》带领观众回到清初顺治年间，一个充满政治阴谋和动荡的时代。在这个时期，摄政王多尔衮操控政权，而义士如冒辟疆等人则试图行刺他，却屡次失败。

然而，故事中的转折点出现在江南名妓董小宛和洪承畴之间的交往上。洪承畴巧妙地利用了董小宛的魅力，迷惑了多尔衮。更重要的是，他将自己的外甥女带子送入了董小宛的身边，让她成为小宛的侍卫。这个看似平凡的安排却引发了一系列的事件。

董小宛最终进入宫廷，引起了太后的关注，并被立为顺治的妃子。不久后，她诞下了一位皇子。然而，顺治希望立太子，却陷入了多尔衮的阴谋中，多尔衮企图杀害顺治。但是，顺治最终发现了真相，决定在多尔衮的大寿日毒害他。

在洪承畴的巧妙策划下，董小宛亲手献上了毒酒，杀死了多尔衮。然而，这一事件引发了更多的权谋和复仇。太后深恨董小宛，授意洪承畴图谋除她而后快，而带子则不惜与洪承畴对峙，以保护董小宛。冒辟疆也为了寻找董小宛潜入皇宫，使得故事更加扑朔迷离。